미국 우주기업 스페이스X가 대형 로켓 스타십(Starship)의 상단부를 발사탑의 기계 팔로 잡아내는 사상 첫 포획에 성공했다.
스페이스X는 현지시간 14일 오후 3시 20분경 텍사스주 스타베이스 발사장에서 스타십 상단부가 지구로 귀환할 때 발사탑에 설치된 거대한 기계 팔, 이른바 ‘젓가락’이 이를 그대로 붙잡는 데 성공했다고 밝혔다. 발사장 현장에서는 포획 성공 순간 대규모 관계자들이 환호했다고 BBC 등 외신이 전했다.
부스터는 포획 실패, 상단부만 성공
스페이스X는 이번 시험비행에서 로켓 하단부인 부스터와 상단부인 쉽(Ship)을 모두 기계 팔로 잡는 것을 목표로 했다. 그러나 부스터 포획 시도는 발사 몇 분 뒤 중단됐고, 부스터는 바다로 방향을 바꿔 해수면 상공에서 불타며 분해됐다.
상단부는 예정보다 몇 분 늦게 귀환했지만, 이날 사상 처음으로 기계 팔에 의한 포획에 성공했다. 이는 우주발사체를 발사 후 그대로 회수하는 재사용 기술이 한 단계 진화했음을 의미한다.
로켓 재사용 경제성에 탄력
스페이스X는 2024년부터 발사탑 기계 팔로 초대형 부스터를 공중에서 잡아내는 방식을 시험해 왔다. 로켓을 착륙장에 내리는 대신 발사탑이 직접 붙잡으면 정비 시간이 크게 줄어 발사 주기를 단축할 수 있다는 계산이다.
업계에서는 이번 성공으로 스타십의 재사용 일정이 앞당겨질 것으로 전망하고 있다. 스타십은 미국 항우연청(NASA)의 유인 달착륙선으로도 선정돼 있어, 개발 속도는 아르테미스 달 탐사 계획에도 직결된다.
한국 우주개발에 주는 시사점
한국은 누리호 이후 재사용 발사체 개발을 본격 추진 중이다. 스페이스X의 회수 기술이 상용화에 가까워질수록 발사 비격차가 더 벌어질 수 있어, 국내 우주산업계에서는 재사용 기술 확보의 필요성이 더 커질 것으로 보인다.
자주 묻는 질문 (Q&A)
Q1. 스타십 상단부 포획이 왜 중요한가요?
로켓을 지상에서 그대로 회수하면 정비와 재발사가 빨라져 발사 비용이 크게 낮아집니다. 상단부까지 회수에 성공한 것은 완전 재사용 로켓에 한 걸음 더 가까워졌다는 의미입니다.
Q2. 부스터는 왜 포획에 실패했나요?
부스터 포획 시도는 발사 몇 분 뒤 중단됐습니다. 스페이스X는 안전을 위해 부스터를 바다로 유도했고, 해수면 상공에서 분해됐습니다.
Q3. 스타십은 어떤 용도로 쓰이나요?
미국 항우연청(NASA)의 유인 달착륙선으로 선정됐으며, 장기적으로 화성 탐사와 초대형 화물 수송용으로 개발되고 있습니다.
Q4. 언제부터 상용 발사에 쓰이나요?
정확한 일정은 확정되지 않았지만, 이번 회수 성공으로 시험 일정이 앞당겨질 가능성이 제기되고 있습니다.